Днем 30 мая был перехвачен приказ эскадре германских линейных крейсеров – в 20 часов выйти в море на север, к проливу Скагеррак, к южным берегам Норвегии.

В эту эскадру входило только 5 линей-, них крейсеров, подкрепленных легкими крейсерами и эсминцами Позади же, на расстоянии 50 миль, шли главные германские силы. План немцев заключался в следущей: их линейные крейсера должны была послужить приманкой для части английского флота. Они должны были связать англичан боем и навести на свои главные силы. Соединившиеся части германского флота окажутся сильнее и быстро уничтожат противника, прежде чем подоспеют главные английские силы. Всего немцы вывели в море 16 линейных кораблей, 5 линейных крейсеров, 6 линейных кораблей устаревшего типа, построенных до появления «Дредноута», 11 легких крейсеров и около 60 эсминцев.

Англичане ничего не знали о замысле немцев. По донесениям разведки они считали, что главные силы германского флота не вышли в море, и решили завлечь немцев в ловушку. Они послали на восток две эскадры: одну – из шести линейных крейсеров, другую – из четырех мощных линейных кораблей, с тем чтобы завязать с ними бой и завлечь их на приближавшиеся главные силы англичан. Всего англичане бросили против немцев 28 линейных кораблей, 8 тяжелых и 26 легких крейсеров и 79 эсминцев. И вышло так, что обе стороны не ожидали встречи с главными силами противника.

31 мая около 14 часов 30 минут дня обе передовые эскадры встретились, и начался Ютландский бой.

Больше часа сходились противники – линейные крейсера обеих сторон. В это время перестрелку вели их боевые разведчики, легкие крейсера. И только в 15 часов 48 минут, почти одновременно и на полном ходу, 6 английских и 5 германских линейных крейсеров открыли огонь из орудий главного калибра.

А четыре английских линейных корабля настолько отстали, что не могли помочь своим линейным крейсерам. Плохая связь в неслаженность между обеими передовыми эскадрами привели к тому, что в решительный момент силы английского авангарда оказались разрозненными. Несмотря на это, англичане считали себя сильнее немцев.

В самом деле, линейные крейсера мало чем уступали линейным кораблям. Четыре из них были вооружены пушками калибра 343 миллиметров – на каждом корабле было 8 таких пушек, но две в одной башне. Они легко развивали скорость в 25 узлов, а в случае необходимости могли двигаться еще быстрее. Их пушки стреляли на 21-22 километра. Тяжелая бортовая и палубная броня защищала эти корабли от снарядов противника.

По скорости хода, калибру и дальнобойности главной артиллерии германские корабли уступали английским. Казалось, все шансы на победу были на стороне англичан.

Завидев противника, немцы начали уходить в том направлении, откуда должны были появиться их главные силы. Англичане немедленно стали преследовать германские корабли, не дожидаясь своих четырех линейных кораблей.

Бей разделился на несколько артиллерийских поединков между кораблями-противниками. Совсем неожиданно для себя англичане вдруг понесли чувствительные потери. Английские линейные крейсера плохо выдерживали удары тяжелой артиллерии противника. Снаряды легко пробивали на расстоянии в 9-16 километров их бортовую, башенную и палубную броню, взрывались внутри, выводили из строя орудия и башни, вызывали пожары. От этого воспламенялись и взрывались боеприпасы и пороховые погреба, взлетали па воздух и шли ко, дну корабли. Через 17 минут после того, как «заговорили» тяжелые орудия, такая судьба постигла английский линейный крейсер «Индерфатигейбл». Еще через 20 минут второй английский линейный крейсер – «Куин Мери» – также пошел ко дну.

Почему же англичане несли такие потери?

Основная причина английских потерь заключалась в плохом устройстве кораблей – они были недостаточно защищены от разрушительного и зажигательного действия снарядов. На них не было достаточно толстой брони, не было продумано расположение переборок, водонепроницаемых отсеков. Поэтому огонь и вода распространялись по кораблю, взрывались боеприпасы-корабли оказались недостаточно «живучими».

Вскоре после гибели «Индерфатигейбла», еще издалека, с расстояния в 17,5 километра, вступили в бой подоспевшие 4 английских линейных корабля, вооруженные орудиями калибра 381 миллиметра и мало уступавшие в скорости линейным крейсерам.

Пока шел бой между главными силами, между линиями кораблей сновали, сталкивались во встречных атаках и расходились отряды «морской кавалерии» – эсминцы. Точно рой ос, они налетали на боевые линии больших кораблей, жалили их торпедными залпами и стремительно уходили. Эсминцам обеих сторон не удавалось потопить ни одного большого боевого корабля. Пенистый след торпеды на воде выдавал ее направление, и корабли «отворачивали», увертывались от подводного удара. Только отдельные повреждения на немногих кораблях причиняли торпеды, выпущенные эсминцами. И все же эти малые, как будто слабые корабли оказывали огромную помощь линейным силам. Их атаки заставляли большие корабли все время менять курс и скорость. Этим сбивалась наводка орудий, снижались меткость и скорость стрельбы; поэтому в самые опасные, критические минуты боя обе стороны бросали на противника флотилии морских «ос» и получали передышку для выполнения ответственного маневра.

Карта района, где разыгрался Ютландский бой.

Уже 45 минут шло сражение между лилейными крейсерами: немцы уходили, англичане преследовали их, снаряды все чаще и чаще «накрывали» германские корабли. И вдруг с передового разведчика английской эскадры, с крейсера «Соутгемптои», пришло тревожное донесение: «Спешно. Вне очереди. Вижу неприятельский линейный флот, пеленг (направление по компасу, определяется углом между направлением на предмет и меридианом. – 3. П.) примерно юго- восток, курс противника – север».

Это приближались главные силы германского «флота открытого моря».

Картина боя резко изменилась. Английские линейные крейсера повернули последовательно один за другим обратно. Длинная линия германских кораблей на полном ходу взяла курс на запад, чтобы отрезать противнику путь к отступлению. Английские корабли уходили на полном ходу на север, чтобы во-время вырваться из угрожающей им петли. Их помощники – легкие крейсера – под огнем тяжелых орудий германских кораблей следили за движениями и маневрами противника, а стремительные эсминцы снова оросились в атаку на преследователей.

Десять английских торпед, вычерчивая на поверхности моря извилистые пенистые тропинки, помчались на германские корабли, заставили их изменить курс и скорость хода, сбили огонь орудий. Эта атака помогла английским кораблям, уже порядком поврежденным, без особых потерь выполнить поворот на север.

А с северо-запада уже приближались главные силы англичан: 24 линейных корабля, выстроившиеся в шесть кильватерных колонн. Каждая колонна – отдельная эскадра линейных кораблей. Весь отряд прикрывали с боков и впереди 39 эсминцев, а далеко впереди и на флангах – тяжелые и легкие крейсера. А в 25 милях к востоку полным ходом шла на юг, к месту боя, еще одна английская эскадра из 3 линейных крейсеров под охраной крейсеров и эсминцев.

Немцы, уверенные в победе над противником, не подозревая о надвигающейся с севера опасности, продолжали погоню. Только в 17 часов один из германских крейсеров радировал командующему эскадрой о приближении нового сильного противника. В 17 часов 45 минут передовые английские крейсера открыли огонь по головным крейсерам немцев. Так встретились главные силы противников.

Снова решительный перевес оказался на стороне англичан, но медленное развертывание линейных кораблей и путаница в передвижениях отдельных частей английского флота позволили немцам приспособиться к обстановке и пристреляться к противнику.

Вскоре, через полчаса после встречи главных сил, погиб третий английский большой корабль, тяжелый броненосный крейсер «Дифенс» водоизмещением в 14 600 тонн, а другой броненосный крейсер- «Уорриор» -был сильно поврежден и вышел из боя. Вместе с этими двумя крейсерами был выведен из строя и линейный корабль «Уорспайт». А еще через несколько минут английский линейный крейсер «Инвинсибл» взорвался и пошел ко дну.